Áp kế thủy ngân là đồng hồ đo áp suất chính xác đầu tiên; ngày nay chúng ít được sử dụng do độc tính của thủy ngân, độ nhạy của cột thủy ngân với nhiệt độ và trọng lực cục bộ và sự tiện lợi hơn của các thiết bị khác. Họ đã hiển thị chênh lệch áp suất giữa hai chất lỏng là chênh lệch dọc giữa các mức thủy ngân trong hai hồ chứa được kết nối.

Việc đọc cột thủy ngân thực tế có thể được chuyển đổi thành các đơn vị áp suất cơ bản hơn bằng cách nhân chênh lệch độ cao giữa hai mức thủy ngân với mật độ thủy ngân và gia tốc trọng trường cục bộ. Do mật độ thủy ngân phụ thuộc vào nhiệt độ và trọng lực bề mặt, cả hai đều thay đổi theo điều kiện môi trường, các giá trị tiêu chuẩn cụ thể cho hai thông số này đã được áp dụng. Điều này dẫn đến việc xác định "milimet thủy ngân" khi áp suất tác động ở đáy cột thủy ngân cao 1 milimet với mật độ chính xác là 13595.1 kg/m3 khi gia tốc do trọng lực chính xác là 9.80665 m/s2.

Mật độ 13595.1 kg/m3 được chọn cho định nghĩa này là mật độ xấp xỉ của thủy ngân ở 0 °C (32 °F) và 9.80665m/s2 là gia tốc trọng lực tiêu chuẩn. Việc sử dụng cột thủy ngân thực tế để đo áp suất thường đòi hỏi phải điều chỉnh mật độ thủy ngân ở nhiệt độ thực và sự thay đổi trọng lực đôi khi được gắn với vị trí, và có thể được điều chỉnh thêm để tính đến mật độ của không khí, nước hoặc chất lỏng khác.[4]